巡检司始于五代，盛于两宋，金及西夏也有类似设置。元因宋金遗制，所设巡检司主要为州县所属捕盗官，明朝依其例沿用，不过佐以行政权力。
巡检司一般设于关津要道要地，归当地州县管辖，巡检统领相应数量的弓兵，负责稽查往来行人，打击走私，缉捕盗贼等职。
巡检司主管官员为巡检，是从九品官职。其所统领的部属也不过是从当地农民中佥点的弓兵而已。
所谓“弓兵”，并非弓箭手的意思，而是巡检手下部属的统称，哪怕手持刀枪棍戟，亦称“弓兵”。
巡检司介于卫所与州县之间，是明朝军事系统和民政系统的过渡性机构。按照规定，平日需要抽调乡夫民壮，进行日常训练。
可是连军事体系中卫所制度都开始败坏的明末，巡检司因为日常打击走私，缉捕盗贼等职务，反倒有一部分具有一定的战斗力。
当然，更多的巡检司中的弓兵是“器械不求坚利，武艺全不操演，囚盗全不缉拿”，反倒化官为盗，“添一巡检，添一伙强盗”。不但敲诈勒索过往客商百姓，骚扰百姓，多有盗窃抢夺之事发生。若说和贼寇作战，那是万万不敢的。
按说这黄榆关巡检司也应当如此，听闻张顺带领大军前来，理当一哄而散罢了，