汉军抵达平城之下时，鲜卑的单于魁头正躺在病榻上。
沙陵一战后，魁头的旧伤愈发严重，加上天气渐冷，神思低沮，他腰椎处日日如焰火灼烧般发痛，不仅骑不了马，就连步行也至多能走两里，便要在路边歇息小半个时辰。魁头对此颇为伤感，他摸着腰间红肿的鼓包，对胞弟步度根说：“能够统帅勇士的，莫不是马背上的天之骄子，我如今已不能御马，单于之位又能坐多久呢？”
步度根跪地流泪，他只能说：“兄长本就是天之骄子，不过是区区跌伤，怎比得上天神的眷念呢？”他发动麾下骑士去四处寻医，骑士们奔赴大漠南北，翻越阴山、太行山、燕山，在山泽野林间上下求索。
先来的是一名大莫干部的巫医，他居住在弹汗山脚，是曾为先王檀石槐治病的名医。那巫医面容苍老，看着八十来岁年纪，头戴苍鹰的骨殖，手持红玉琢磨的节杖，让单于跪立在篝火前，自己将些许白发扔进焰浪，窜起一燎黑烟，他再挥动玉杖，身体如蛇水般舞蹈着沟通先王的英灵，口中哝语着山猿般的巫颂。舞了小半时辰后，单于已浑身颤抖难以跪立，这时先王终于降下旨意说：你的时运已尽，但武运未尽，应当让位于更贤明的武人，让他振奋鲜卑武名。
这番话让闻者噤若寒蝉