将家眷安置完毕，曹操整理财物，他先在沛国招募乡勇千人，以重金囤积粮草，随后与袁绍发信，询问袁绍盟军在何处集结，等十一月月底，袁绍回信说：盟军集结的地点定在陈留酸枣，并派使者带来印信，曹操翻看章文，却是‘奋武将军’四字，原来袁绍在渤海自命为车骑将军，位在三公之上，他大肆封赏各地盟友，表举诸人为将军太守，恐怕连天子的权柄都稍有不及。
以无君之攻有君，以擅权之攻窃权，曹操不由嗤笑以对，但他既已下定决心，当即带部众前往酸枣，他沿过水西行，穿越陈国、先至陈留县内继续招买兵马。沿路上不时可见举家搬迁的大族、行色匆匆的车列、三四成群的离人，他们远远望见曹操的旗帜，便绕路而行，显然都是畏惧战乱，想要如曹嵩般寻找一处无人打扰的净土。在冬日的寒风里，曹操逆着人流而行，他清醒又悲哀地认识到，自己已迈出灭亡大汉的第一步。
等曹操靠近陈留，打着勤王旗帜的军队逐渐增多，又别有一番景象。在陈留县前后，旌旗蔽日，鼓声连天，四处都是军队驻扎的营寨，新卒们正在老卒们的训练下熟悉号令、练习刀剑，豪侠们聚集在军营四周，向招募的军官们报名请战，而军民们对朝政的议论抨击之声更是不绝于耳。
陈