朱国弼口中的“小袁营”是指原李自成部下大将袁时中的兵马，但朱国弼麾下的“小袁营”并非全部，而是其中一部仅千余人。
袁时中原先也不是李自成部下，只因当地飞蝗蔽日，至冬大饥，百姓无以为食，这才聚众数万起义。因其部军纪严明，战斗力强悍，故河南百姓呼他们为“小袁营”，又称“佛兵”，意指小袁营仁义。
崇祯十五年，因被明军追打，袁时中无奈与李自成合营，为攻打开封前锋。不久见李部流寇作风严重，便拔营出走欲归顺明朝。然而，明朝方面害怕袁时中是假降不敢纳他，逼得袁时中不得不在归、亳二州彷徨。
去年满清饶余贝勒阿巴泰领军入关，其部将领固山额真拜尔图统外藩蒙古兵千余并汉军三千一直往南打到了淮安府的海州，沿途烧杀抢掠，杀人无数。
袁时中听闻鞑子再次入关，义愤之下竟领小袁营至山东准备和鞑子大战一场。半道听闻有一支鞑子兵占了海州，遂领兵直扑海州，结果在海州城外和清军遭遇。
小袁营作风勇悍，先用炮打，再用箭射，最后与清军肉搏血战。清军抵挡不住逃入海州城，留在城外的骆驼、辎重被小袁营缴获一空。
袁时中随后包围海州，城中的清军被小袁营吓破了胆，固山额真