正月初六，淮军第六镇胡茂桢部4000余人携带战马牲畜五千余头，自临清州的武城县杀入北直真定府，先于故城击败清绿营真定副将徐法祖，俘杀清总督洪承畴任命的督理北直粮储户部员外郎吕鸣章，其后长驱直入奔冀州。
侥幸从故城县逃出的县令贾某在给总督行辕急报上称：“淮贼入城之后，令城中民站一边，官站一边，绅站一边，家仆奴从站一边。贼将官绅皆投入火中杀死，叫民皆往南投，再着家仆奴从俱随军，敢有不从者，一律格杀。”
胡茂桢部在故城只呆了两天，期间杀官绅民仆五百余人，焚毁衙门仓库，搜集城中所有牲畜后迫令奴仆千余乘骑随军。
每至一地，胡便令所迫奴仆四出，拆毁驿站，破坏道路，洗劫大户。又煽动百姓反清，说甚大淮天兵十万北伐，驱逐窃居中国的女真金兵，要那北地百姓人人都做岳武穆，便是不能杀女真鞑子，也要杀那助纣为虐的汉奸。
更使人到处传播恐吓之言，说甚百姓若敢助清，一人者杀一户，一户者杀一村。
一时之间，淮军所过之地，烽烟四起，降清官绅人人自危，仓皇携家逃住大城躲避。
初八日，第六镇主力九千余由高杰亲自带领，于武城甲马营出师，兵锋直指景州。