滋河上游飘来的几千具浮尸并非率部在京西怀来、延庆、易州等地烧杀的高杰所为，而是其部将胡茂桢的“杰作”。
胡茂桢是第六镇入北直的先锋，其部约四千余人，有马1600匹，骡驴4000余头，披甲骑兵1500余，其余皆无甲兵。
胡部先于献县、景州、交河、阜城等地机动，大声旗鼓，于故城击败清绿营真定副将徐法祖，俘杀清总督洪承畴任命的督理北直粮储户部员外郎吕鸣章，其后长驱直入奔冀州，造成山东淮军大举北侵的假象，成功调动坐镇沧州的清南方招抚大学士洪承畴拼凑的绿营兵马西进，结果被胡茂桢于献县设伏大败。
此后第六镇主力北上，胡茂桢继续执行诱敌、分敌、阻敌的任务，沿途强迫大户奴仆骑马从军，又收义军土匪数千人，兵力一下达到了上万人。胡率所部至白洋淀附近，本意是向西袭取保定，从而阻断有可能至山西、河南、真定等方向救援的清军。
一直在北直境内伺探清军情报的高进，给胡茂桢的情报也表明保定城中空虚。保定绿营原先兵额4600余，皆是前明降兵，但有3000人随多铎南下河南西进陕西，现城中只有千余老弱残兵。
清廷委任的保定巡抚是汉军正黄旗出身的于清廉。
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