专抢明朝的漕粮。
举义当日，李青山封兽医艾双双、书生王邻臣为军师，封弟弟李明山为黑虎庙元帅，余城印为临湖集元帅，陈维新为戴家庙元帅，又以族弟李明芳、李化鲸等为前锋十八将。
不过可能是受了《水浒传》中宋江一心想要招安的影响，李青山起义打一开始就没有李自成、张献忠那般雄心壮志，反而就是想让明朝招安他们。对此，明朝方面也是心知肚明，所以地方官府只称这帮人为土贼。
有意思的是，在族弟李化鲸的劝说下，李青山效仿《水浒传》中宋江拦截宿景太尉一事，也拦住了进京的内阁首辅周延儒，请他向朝廷转达招安一事。
当时被清军和李自成、张献忠折腾得焦头烂额的明朝无力调动兵马镇压，为了缓和山东的局势，崇祯便派人前去招安李青山。但双方对招安后授予的官职未能达成一致，因为李青山索要的是山东总兵一职，而崇祯最多只给一个游击。
招安不成，李青山遂率部下山，攻略州县，以作为和明朝谈判的筹码。不想这个举动却彻底激怒北京的崇祯。明朝放弃招安，采用武力镇压。崇祯勒令山东巡抚王国宾、临清总兵刘泽清率领两万五千兵马剿灭刘青山。
在朝廷大军的全力围攻下，李青山屡战屡败，最终被官