其河道因狭窄多曲折，形似“葫芦”故而得名。
葫芦河流经区域地势较为平坦，土地也很肥沃，因此早在先秦时期便有先民开始灌溉种植，两千年下来，河谷盆地已然成为甘州北部人口较为稠密地区。
此地在前明时期也主要归九边之一的固原镇管辖，有镇戎、平虏、西安、甘州四大千户所，另有堡塞百户所数十处。
明朝灭亡之后，清军接管了固原镇，不过由于清军占领时间较短，所以当地依旧是使用前明的边镇管理体系。西军攻占这些地方后，也因为时间原因顾不上架构当地政权。
几天前，甘陕总督孟乔芳接大顺监国分陕西为三省，设陕西行都司为一省的谕令后，便开始为新设四省划界，有意将固原、平凉等沿葫芦河盆地地区划归宁夏省，这样宁夏省的地盘便主要是前明九边的宁夏镇同固原镇，人口初步估算约有三百万人左右。其中固原、平凉地区就有一百余万人，几乎占了新设宁夏省人口的一半。
固原、平凉地区由于顺军的占领及西营杨皇后已上奉表，因此顺军的接收工作很是顺利，除了极少数西军逃走外，大部分都老实易帜。
然而宁夏镇却有不少西军不愿遵奉“朝廷”向大顺投降，除了顺军暂时未能逼近宁夏外，就是驻防在宁夏境内