前明沃尔都司（又译鄂尔多司万户）唐时当为朔方郡，成化十六年鞑靼入侵此地，自太祖、成祖以后明武功第一的成化皇帝令太监汪直监军，兵部尚书王越提督军务，保国公朱永为总兵前往御虏。
王越说服汪直请朱永率大军自南路走，自己则与汪自榆林出边。汪直部下精骑箭队探知鞑靼王庭在威宁海一带，于是尽调大同、宣府两镇精兵两万，昼伏夜行二十七日至猫儿庄。
时天降大风雪，汪直同王越亲自披甲，率精骑连夜奔袭威宁海，鞑靼犹未发觉，明军纵兵掩杀，获大胜。此战，鞑靼达延汗巴图蒙克（小王子）仅以身逃，达延汗的妻子、蒙古传奇女英雄满都海战死。
战后，王越功封威宁伯，成为明朝仅有的三位以战功封伯的文臣之一。
汪直则因此役边功震惊内外，因太监无秩可升，只能加食米，以年十二石为一级。成化帝便一次给汪直加三百石，前所未有，创有明一朝纪录。此后更是命汪直总督西北军务，并赐制敕曰各地镇守、总兵、巡抚俱受其节制，有不遵号令者可先以军法处治，然后奏闻。
至此，汪直权势自开西厂后达到鼎峰，权势比之“内相”司礼监印也不遑多让。
而威宁海及猫儿庄等地，皆在河套境内。
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