比联赛创立时间更久远得多的杯赛，创立于1921年，比1993年正式创立的J联赛早了半个多世纪，而天皇杯创立的起因也是因为在1919年，当时的日本足协得到了一个英足总获赠的银杯。
从这里也能看出英格兰足球对天皇杯的影响了。
但与足总杯不同的是，直到1972年之前，天皇杯的参赛球队一直都是全国的大学球队和企业球队，1972年，日本媒体开始呼吁天皇杯效仿足总杯实现“开放化”，也是从那一年开始，日本足球联赛（JSL，J联赛前身）的十支初创球队和日本全国排名前四的大学球队，乃至经过“全日本选手权大会”预选赛的高中球队都能够参加，这么一“魔改”，参赛球队在1974年甚至达到极其夸张的1105支！
真让人唏嘘，今天日本大学乃至高中联赛都能有四五万观众不是没有原因的！
而经过2004年日本足协再次规范化之后的天皇杯才是现在的样子。比赛开始时间由12月份提前至7月份，J1联赛的从第二轮开始加入，全部采取单场淘汰制。
而另一项由日本职业联盟主办的联赛杯则是由J1联赛十六支球队参加，采用赛会制形式，当年获得亚冠资格的四支J1联赛球队不用参加小组赛，直接晋级八