武汉位于长江中游，是当时中国第二大城市，人口超过二百万，该市被长江及汉水分成三部分：武昌、汉口及汉阳，武昌是政治中心，汉口是商业的集中地，汉阳是工业重镇，在粤汉铁路建成后，它是中国内陆的重要交通中心，同时也是将南方港口运来的对外援助运往内陆的枢纽。日军侵占南京后，民国二十六年（月，南京政府虽西迁重庆，但政府机关大部和军事统帅部却在武汉，武汉实际上成为当时全**事、政治、经济中心和战时首都，当时中国的军事力量集中保卫武汉。
有鉴于武汉对于中国的重要地位，当时的日本政府和日本军方普遍认为，只要攻取了武汉，就能迫使中国政府投降。于是，日本御前会议决定，迅速攻取武汉，迫使中国政府屈服，尽快结束战争。
本来按照日军的计划，在攻取了徐州之后，随即攻占河南，然后从河南沿着平汉铁路线向南进攻，配合沿着长江西进的华中派遣军，两面夹击夺取武汉。其主攻方向为北路，然而日军在豫东地区遭遇了前所未有的惨败，攻占河南的计划也化为了泡影，而日军又急于攻占武汉，因此不得不改变策略。制定了以华中派遣军为主攻部队，沿着长江西进，华北派遣军作为辅助进攻，集结于合肥，翻越大别山进攻武汉的作