从前，有个叫李家庄的村子，村子里有好几百户人家，我们的主人公李玉和妻子李花就生活在这个大村子里。李家庄最有钱、有势力的要属员外李定方员外了，李家庄几乎所有的田地都是他家的，其他人只能租种他家的田。李定方尖酸刻薄、贪得无厌，常常欺压老百姓，横行霸道，毫不讲理，由于李家庄几乎所有人都种他家田地，众人也只能忍气吞声了。
李玉和妻子李花，是村子里出了名的善良人，再加上李玉祖上出过秀才，代代传承，所以李玉也是他们村为数不多识字的人，他平时就给村里的小孩子们教书认字，那时候的读书人少，很受大家的尊敬，李玉日子过得虽然穷苦，但是在村子里却有着很高的声望。李玉也不例外的租种了李员外家三亩田，每年给李员外家交过租子后，家中粮食便所剩无几，要不是周围邻居接济，说不定李玉就生活不下去了。
可是老是这样下去，苦日子什么时候是个头呢。一天李玉对妻子说，他想考取功名，以改变家里的状况。对于丈夫的想法，李花很是高兴，其实她老早就想对丈夫说了，可是看到丈夫每天忙着给村子里孩子教书认字，李花就把嘴边的话又吞进了肚里，今天丈夫突然自己说了，她能不高兴么，可是赶考要盘缠啊，她家穷的叮当响