唐肃宗上元初年，“安史之乱”尚未平息，千里荒野，少有人烟。
这一天，在通往北方的路上，出现五个黑点。他们越走越近。五个人中，为首的叫王乙，是个佛家信徒。他与两个弟子前往北河。此次行旅，还带了两个仆人。所谓北河，在今内蒙古一带，即阴山之西，黄河东段的河套地区。
只说该日，行到黄河边，王乙等人寻觅渡船。芦苇摇荡，天色阴沉，正在他们感到茫然之际，有一渡船从远处而来。靠岸后，船夫道：“大雨将至，四野茫茫，我这船可助君渡河。”
王乙上前问：“价钱如何？”
船夫道：“我也正要过河，刚行至一半，见诸位在河边瞭望，故返回相接，所以不计价钱。”
王乙盘算：这世间哪有如此好事？眼下正值战乱，路途多险，就把二弟子拉到身边，转身低语：“此人居然不计价钱，会不会是诱我等上船，欲图财害命？”
船夫见他们犹疑，大声说：“即使渡船要钱，这钱也仅仅是为了上些酒肉，供给客人；您是长者，又何必为了价钱而阻隔您在大河对面？还是上来吧！”
王乙的弟子听后，对师父说：“应该没事，莫再多疑，上船吧！”
王乙见河中也只有此船，而且暮色降临，大雨