广袤土地；中国甲午战败，日本魔爪深入中国东北；官吏横征暴敛，百姓不堪忍受。亡命之徒便铤而走险，啸聚山林，土匪蜂起，打家劫舍，百姓生活更加痛苦了。
张作霖小时候就常跟他的父亲出入赌场，受到熏陶，也爱赌博。开始时，他靠卖烧饼赚点钱，可是很快就输光了。他的母亲让他改学木匠，他嫌拉锯太累，不爱干。他一度曾流浪街头，沿街乞讨。后来流浪到营口高坎镇，在大车店给人家打杂。有时骡马病了，他就弄点草药给治，还真的就治好了。他很聪明，一来二去，就成了兽医，这个行当他还是比较喜欢的。命运多舛，后来，张作霖被人冤枉，遭受痛打差点送命。经好心人的帮助才得以不死，却已经走投无路。恰在此时，中日甲午战争爆发，他便抱着一线求生的希望从军了，投到宋庆毅军马玉峎的门下，当了一名骑兵。张作霖喜好马匹，“以精骑击，得名擢哨长”。
甲午战败后，张作霖逃回了辽西。1895年，他21岁，同赵家庙地主赵占元的二女儿赵春桂结了婚。赵春桂是张作霖的原配夫人，也是张首芳、张学良、张学铭的生母。张作霖是个不甘寂寞的人，他不想像他的同乡那样过着衣食无着、平淡无味的生活，他想活出名堂。
甲午战后的辽西是个三不管地区