大明万历四十六年，九月十六，湖广戊午科乡试鹿鸣宴在巡抚衙门举行，新科举子与内、外帘考官悉数参与，城里各家酒楼的大厨被征调来烧菜，场面盛大，为湖广难得一见的盛事。
鹿鸣宴起于唐代，为地方官员庆贺当地考中贡士或举人的“乡饮酒”宴会，盛行于明清。
由于饮宴之中必须先奏响《鹿鸣》之曲，随后朗读《鹿鸣》之歌以活跃气氛，故而以此得名。
《鹿鸣》原出自《诗经?小雅》中的一首乐歌，一共有三章，三章头一句分别是“呦呦鹿呜，食野之苹”、“呦呦鹿鸣，食野之嵩”和“呦呦鹿鸣，食野之芩”，其意为鹿子发现了美食不忘伙伴，发出“呦呦”叫声招呼同类一块进食。
因为古人认为此举为美德于是上行下效，既是用来收买人心同时也展示了礼贤下士之风。
鸣鹿宴并不同于一般的宴会，由于参与者不是官员就是有着功名的举人，故而酒宴上也有着严明的等级和规矩。
其中，主持酒宴的李郁坐在正前方的上首位，以郑林和武元昊为首的内帘官位于左侧的酒桌，以严琰和杨学年等湖广地方衙门大员为首的外帘官位于右侧的酒桌，以李宏宇为首的新晋举人坐在下方与李郁正对着的酒桌。