求其他，只求为‘佛’。”
弘忍问：“汝岭南人，何能为‘佛’！”
慧能答：“人有南北之分，‘佛’无南北之分。”
弘忍默然。
就这样，慧能留了下来，被安排在碓房舂米，仅八月后，后人耳熟能详的菩提明镜台一事发生。
慧能入寺八月后，弘忍命各人呈上一首偈语，而这实际上是一场考试，他要选择继承人。
神秀是众僧中的上座和尚，他在半夜三更时分，独自掌灯，在佛堂的南廊写下一偈﹕“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。”
清晨时，弘忍见到此偈后漠然不语，慧能闻声来到廊下，他要求也做一偈，得到许可，于是他高声念道﹕“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”
弘忍看到是慧能，就叫他退下，第二天弘忍把慧能叫去，为慧能讲经又把世代相传的法衣交给他，正式传他为禅宗六祖，并为他的安全着想，亲自送他到江州的渡口，吩咐他不到必要的时机，不要把自己是禅宗六祖的身份讲出来，免得有禅宗的僧人来争夺。为躲藏“烦恼未断者”加害。
就这样，慧能学佛仅八月，便从一介舂米僧一跃而上，成为一代禅