致战略要地街亭失守，魏将司马懿乘势引大军15万，向诸葛亮所在的西城蜂拥而来。
当时，诸葛亮身边没有大将，只有一班文官，所带领的五千军队，也有一半运粮草去了，只剩2500名士兵在城里。
众人听到司马懿带兵前来的消息都大惊失色。诸葛亮登城楼观望后，对众人说：“如魏兵到时，不可擅动，吾自有计。”
只见诸葛亮将大开城门，而后披鹤氅，戴纶巾，手摇羽扇，引二小童携琴一张，于城上敌楼前，凭栏而坐，焚香操琴，高声昂曲。
当司马懿的大军兵临城下时，司马懿见到城门大开，诸葛亮带着两个小童，在城墙上悠闲的弹琴。而城门里外，20多个百姓模样的人在低头洒扫，旁若无人。
司马懿心道诸葛亮一生谨慎，不曾冒险，现在城门大开，里面必有埋伏。
于是，率领大军退去。
纵观整个故事，如果仔细推敲，司马懿大可不必率军离去，他有很多种办法可以尝试破城，但这并不影响“空城计”的故事成为经典。
这个故事也同《三国演义》中其它众多的故事一样，流传极广。
这两个故事的绝对主角都是诸葛亮，诸葛亮的沉着、冷静与智慧，