翡翠之所以成为稀有矿物，主要是因为它生成的地质条件十分苛刻。硬玉岩石在地壳中的含量本身就非常稀少。当微量的铬离子在独特的高压低温的地质环境下，在漫长的时间里，不间断地进入硬玉岩的晶格，才能形成一般的绿硬玉。
若要成为特级硬玉——翡翠，对硬玉的围岩的要求就更高，它必须是高镁、高钙、低铁的岩石。铁含量低时，硬玉的底色便不会发灰。在这样的环境中产出的翡翠才可能达到珠宝级的纯净。
要使翡翠净度高、无杂质，矿石必须在缺氧的环境中生成。这样，它所含的铁会形成磁铁矿析出，而不是进入翡翠的晶格内，于是生成的翡翠的颜色绿得更漂亮。
翡翠矿床生成后要经历多次强烈的热液活动，才能把它改造得色正、水好、纯净。完全生成特级翡翠后，矿脉附近不能再有大的地质构造运动，否则将会产生大小不等、方向不同的裂纹而影响矿石的质量。
如此严苛而复杂的各种条件很难同时具备，这就是特级翡翠极端稀少的原因。
世界上百分之九十五以上的翡翠产于与中国接壤的缅甸北部，其他产地有日本、美国加州、危地马拉和哈萨克斯坦。但这些产地的翡翠不论是质地、颜色、硬度和透明度都达不到宝石级别，使用