战国末期，齐，楚，燕，韩，赵，魏，秦七雄并起，惟秦国最为强大，急欲吞并六国，一统天下。
为对抗秦国的吞并，六国各地一直上演着不同的刺秦故事。而赵国的三个刺客长空、残剑、飞雪，因剑术高超，名震天下，秦王因为他们三人，十年里没睡过一个安稳觉。
突然传来一个叫无名的秦国剑客为秦王将他们杀死的好消息，秦王大喜，急召无名上殿相见。
在大殿中，烛火昏暗，秦王离无名只有十步距离，无名将击杀长空、残剑、飞雪的故事娓娓道来：他利用三人之间爱恨交织的关系，瓦解了他们的力量，各个击破，因此取胜。
可心机深沉的秦王发现了无名所述故事中的破绽，讲了另一个版本：残剑等三人主动求败，献出生命，用苦肉计帮助无名上殿，无名才是真正最危险的刺客。无名告诉秦王，他看错了一个人，那就是残剑，于是，另一个故事又从头叙起……最后，无名拿起了剑，此时他离秦王只有十步，他的绝技是“十步一杀”……
这就是《英雄》故事的梗概，张一谋把《英雄》整部电影分为几幕，且以色彩来进行表达，其故事的核心内容与电影的色彩紧紧相连，呼应了电影的基调，也突出了电影的史诗感。