在亚洲大陆的南端，有一个狭长的半岛，把泰国湾和安达曼海隔开，这个半岛被称为马来半岛。正因为马来半岛的存在，从南海前往安达曼海的航线就不得不绕一个大弯，从马来半岛与印度尼西亚苏门答腊岛之间的马六甲海峡通过。
马来半岛上隶属于泰国的地带有一段十分狭窄，最窄处仅50多公里左右，从地图上看，几乎如同蜂腰一般纤细，这个地段便是克拉地峡。早在400年前，就有人提出过设想，要在克拉地峡开凿一条运河，连接泰国湾和安达曼海，使轮船不再需要绕行马六甲海峡。
有关开凿克拉地峡运河的讨论在过去几百年间时断时续，随着从中东到东亚的石油运输日益增加，泰国政府对于修建运河的兴趣也与日俱增。
1972年，泰国石油提炼公司和石油化学公司委托美国研究院的一个工程协会，对克拉运河的经济效率问题进行了研究，后来，联邦德国不来梅海洋运输经济研究所也参与了这项工作，当时研究机构估算的开凿费用高达60亿美元，这样一笔巨款是泰国政府无力承担的，这个项目因此而搁置下来。
2001年，泰国政府再次提起克拉运河的事情，并且得到了日本的支持。由于通货膨胀等原因，这一次项目的预算