后，他决定去电影学院进修。1989年，还在电影学院读书的三爷，突然被提拔为峨眉电影制片厂的副厂长。1994年三爷被调去京城电影制片厂当副厂长。
北影厂时期的三爷要勉力支撑企业生存，生存的同时还要拍电影。彼时国内的电影业风雨飘摇：电视普及、网络技术刚刚展开，米国大片疯长，观众不看国产电影，只看进口电影。国内电影人不被理解甚至唾弃，拍10部可能七八部都赔钱。日后，三爷一直贯穿始终的两个情怀——国企情怀和中国电影情怀，恐怕就与当时的艰难境况有关。
困境能毁灭人，也能磨砺人。咬牙坚持的三爷，在北影厂迎来了他人生的第一个小高峰。1996年，北影厂出品的《孔繁森》以3600万元的票房数字高踞国产片票房冠军，并在华表奖、金鸡奖、百花奖上屡获表彰。时隔多年，三爷仍然对当时的辉煌记忆犹新：“好多人说韩董事长现在最辉煌，我说不对，我最辉煌是在1997年，10个政府奖我们拿了4个，最佳编剧、最佳导演全是我们的，那时候得奖的有《孔繁森》、《赢家》、《红西服》、《开心哆来咪》。那一年我告诉你我辉煌到什么程度，我坐了个吉普车去，后来装了十几个奖杯回来，一大堆。这就是苦难的辉煌。1997