一种单纯由蛋白质构成的生命体，它既非病毒，也不是细菌，是一种全新的生命，或者说半生命，这不重要，他揭示了蛋白质作为单一构成成分最接近生命的形式。
朊病毒没有DNA，也没有RNA，不能自己复制自己，它增殖的办法是把神经细胞上正常的功能尚不明确的PrPC（C为上标）蛋白转变成PrPSc（Sc为上标）蛋白，PrPC蛋白跟PrPSc蛋白的组成成分完全一样，仅仅是折叠的方式不一样。
这颠覆了以往科学家对一级结构决定三级结构的认知，也是朊病毒很厉害的其中一个原因，真正的病毒会引发免疫反应，而朊病毒跟正常蛋白太像了，免疫系统都无法驱逐它们。
对于我们来说，这是一个坏消息，对于朊病毒来说，是它生存的方式，因为可以复制自己，所以也算一种生命形式吧。
朊病毒可以说只能寄生在动物的神经细胞上，没有正常的PrPC蛋白，就没有它们可复制的材料，PrPC又从哪里来？只能是通过DNA或者RNA来，还是很传统的。
蛋白质所能表现出来的复制性最多就只能找到朊病毒这样的寄生性半生命体了，真正能够保存自我的，只有DNA，RNA都不算真正的遗传物质。