盐是国家财政的大宗，又是百姓日常生活必需的产品，关系国计民生。在以农立国、工业不甚发达的传统时代，历来都是官府专营。但随着社会经济的发展变化，市场的扩大，人口的日益繁稠，国家把食盐贸易垄断在自己手里日益变得不可能。因此，宋代以来就有放开国家垄断，允许指定的官商进行经营的政策。
民以食为天，食的要有滋味，盐就是每家每户每个人都不能离开的东西，所以现代社会不太受到重视的食盐成了抢手之物。
洪武三年六月，山西行省将此普遍性问题奏报明廷，建议朝廷通过贩卖国家所控制的食盐专卖权，让商人到大同仓交米1石，或者太原仓交米1石3斗，然后给淮盐一小引，也就是一百五十六斤粮食可以换二百斤食盐，然后凭盐引换盐运销获利。这样既省运费，又能使边储充足。
由此明朝打开了商人贩卖食盐的先例。
明朝立国百余年后，政治腐败，皇室、贵族和官员利用权力寻租愈演愈烈。尤其到正德年间之后，经营皇庄、皇店、占夺民田、经商牟利成风，平民苦不敢言。
随着统治集团的日益腐败，皇室﹑宦官﹑贵族﹑官僚们见持有盐引有利可图﹐纷纷奏讨盐引转卖牟利。这一现象被称为“占