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据说“车马费”之风兴起于上世纪90年代初的沪市。那时外企刚进入大陆不久，入乡随俗，每开新闻发布会就会选择四星级以上的酒店。当时记者收入低，几乎没人有小汽车，去往发布会现场的交通工具全是自行车。也有人选择公共交通工具，但大多是公交而非出租。于是记者们总乘着简陋的交通工具进入富丽堂皇的星级酒店，脸上十分尴尬。这还是其次，关键是自行车及公交总会造成记者迟到的情况，这更让主办方头疼。
于是，外企开始自掏腰包，让记者坐出租车赶往发布会现场。可是，回去的路费呢？总不能让人家风风光光来落落魄魄走吧。外企想出了一招，让记者回去后寄出租车费单据给他们，然后再报销。这主意听起来不错，可做起来就麻烦了。那是一个没有快递的年代，一寄一返耗时很长。并且外企们每次都要处理那么多的报销凭据，报销流程又繁杂，其间产生的问题就更多了。
这样的麻烦持续了几年，外企终于忍无可忍，他们又聚在一起开了个行业内部会议，决定不再一笔一笔给记者们报销交通费，而是一步到位，会前或会后直接发放现金，并规定为100元，也就有了如今的“车马费”。