在日语中是“柔之道”的意思，就是“温柔的方式”。柔道部分起源于一种古代日本武士空手搏斗的技术：柔术。1882年，被誉为“柔道之父”的日本东京帝国大学学生嘉纳治五郎综合当时流行的各派柔术的精华。创立了以投技、固技、当身技为主的现代柔道，同时创建了训练柔道运动员的讲道馆。柔道通过把对手摔倒在地而赢得比赛，是一种对抗性很强的竞技运动。它强调选手对技巧掌握的娴熟程度，而非力量的对比。柔道是奥运会比赛中唯一的允许使用窒息或扭脱关节等手段来制服对手的项目。
柔道比赛场地用榻榻米或类似榻榻米的合适材料铺设，颜色通常为绿色。分比赛区和安全区。运动员一方穿蓝色的柔道服，另一方穿白色的柔道服。柔道服上衣的长度须能盖住大腿，上衣左襟压右襟应足够宽大。腰部系一条宽4到5厘米的腰带，其颜色代表运动员的段位。
既然是比赛，就会涉及很多规则。如果不明规则，有时候你就算摔倒了对手，也会被判负分。
在柔道比赛中。明了规则也十分重要。裁判会根据运动员使用的技术，按其质量和效果评为4种分数：一本、技有、有效、效果。
一场比赛中，运动员获得“一本”后，该场比赛即可结束。