何进的家族在南阳宛城是个小富豪，家道殷实。何进在家是长子，自小聪慧过人，他父亲对他寄予厚望，希望他学经入仕，光宗耀祖，不要再经商了，经商虽然能赚到钱，但毕竟是个被士人瞧不起的下贱行业。
他自小饱读诗书，才思敏捷，在当地很有名气，但他因为出身的关系，一直得不到当地长官的举荐，无法成为孝廉。没有孝廉的资格就无法去京师通过课试为郎，而由郎为官这是普通士子入仕的必经途径。他父亲为此四下奔走，出钱打通上下关节，耗费颇大然而成效甚微。南阳是大汉的帝乡（本朝光武皇帝是南阳人），门阀世族豪富众多，然而孝廉的名额有限，一年也只有一两个，所以根本就轮不到他这种普通的富豪子弟。
有人告诉他父亲不要白费力气了，就是送再多的钱也不行，还是另找门路吧。有人建议他父亲托人把何进送到南阳几个大儒门下学习，也许还有出头之日。但几个大儒家族的家主都不愿意接收何进为门生，他们说收一个双手粘满油腥和铜臭的有钱士子为弟子实在有损声誉。何进很受刺激，发誓要出人头地。
机会终于来了。中常侍郭胜有一年主持选妃，就是本朝称为“算人”的工作。他也是南阳宛城人，奉旨到南阳选宫女。何进通过关