“遗谶，谓梦书也。”由此可见谶书就是古代卜筮占梦之类预卜吉凶的迷信策书。《隋书·经籍志》云：“汉末郎中郗萌集图纬谶杂占为五十篇，谓之《春秋灾异》”。可见谶纬、杂占是性质相同的书籍。
“纬”是什么呢？“纬”本是对“经”而言。《释名·释典艺》云：“纬，围也。反覆围绕以成经也。”苏舆说：“纬之为书，比傅于经，辗转牵合，以成其谊，今所传《易纬》、《诗纬》诸书，可得其大概，故云反覆围绕以成经。”（《释名疏证补》）由此可见纬书的产生是依傍经义，其实质是神学迷信、阴阳五行说与经义的结合。
“谶”与“纬”是否有区别呢？这个问题旧来即有异说，王鸣盛《蛾术编》云：“纬者经之纬也，亦称谶。”（卷2“谶纬”条）俞正燮《癸巳类稿》说：“纬固在谶，谶旧名也。”（卷14《纬书论》）顾颜刚在《秦汉的方士与儒生》里说：
谶是预言，纬是对经而立的。……这两种在名称上好像不同，其实内容并没有什么大分别。实在说来，不过谶是先起之名，纬是后起的罢了。（第19章《谶纬的造作》）
以上这些都认为谶、纬是没有区别的。主张谶纬有区别的，在明朝有胡应磷、孙瑴（j