《韩非子·忠孝篇》说：“臣事君，子事父，妻事夫，三者顺则天下治；三者逆，则天下乱；此天下之常道也。”所谓“常道”就是纲，是不可变易的法则。董仲舒以儒学力中心为了维护汉王朝的统一的封建帝国，他吸取了法家、阴阳家各派的思想，熔为一炉。他认为君臣、父子、夫妇之义都是阴阳之道，“君为阳，臣为阴；父为阳，子为阴；夫为阳，妻为阴”。但是*不能独立，必定得附属于阳，服从阳道。所以臣对君、子对父、妻对夫都应该绝对服从，这是“天”之道，因此他正式提出：“王道之三纲，可求于天。“（《春秋繁露·基义》）到了纬书和《白虎通义》里进一步加以发展。《白虎通义·三纲六纪篇》说：
三纲者何谓也？谓君臣、父子、夫妇也。六纪者谓诸父、兄弟，族人，诸舅、师长、朋友也。故《含文嘉》曰：“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”。又曰：“敬诸父兄，六纪道行。诸舅有义，族人有序，昆弟有亲，师长有尊，朋友有旧”。何谓纲纪，纲者张也，纪者理也。大者为纲，小者为纪，所以张理上下，整齐人道也。
君臣、父子、夫妇本是三对社会关系。董仲舒把这称为“三纲”。《礼纬·含文嘉》更确立了这三