没有袁绍那样的雄心壮志，也没有自信击败李弘，他就想守住自己那一亩三分地。李弘如果撤军南阳，刘表必定击掌相贺，他才不管李弘会不会打曹操。曹操败了，还有孙权和周瑜死守江淮一线。以江东的强大水师，北疆军即使杀到长江北岸，也只能望江兴叹。江东不败，益州不败，南方的整体防御还是牢不可破，刘表的荆州依旧固若金汤。刘表这种想法清晰表现在他的攻防策略上，他总是指望曹操和刘备从两翼突破，而不愿意在南阳战场上投入荆州全部兵力进行决战。
如果荆州要决战，摆出一副你死我活的架势，害怕的就是北疆军。因为李弘不敢败，败了长安和中原就无力防守，他只能退守黄河北岸。所以只要刘表敢打，再加上曹操和刘备在两翼配合，李弘肯定要撤军，这南北对峙之势就成了。可惜，刘表非常爱惜自己，他不愿意让自己受到丝毫损失。
曹操看破了刘表的心思，再加上孙权乘机要挟，他进退失据，不敢打了。打中原吧，他担心刘表出卖自己，担心孙权在自己背后插上一刀，最后徐州不是被北疆军吃了，而是给刘表和孙权合力吃了。曹操现在宁愿困守徐州，周旋于李弘和孙权之间，在夹缝中求生存，也不愿冒冒失失去打中原。
曹操不想打了，荀彧、