家子的身份入选太子宫，被赐予当时为广平王的唐代宗，后得宠生李适。安史之乱中陷于叛军之手，几经沉浮，流落民间。建中年间，李适尊沈氏为“睿贞皇太后“，在含元殿具册“立牌”上皇后朝服，李适亲奉册伏拜痛哭不止。
为了寻找生母，德宗李适采纳了中书舍人高参的建议，任命睦王李述为奉迎使，沈氏族人四人为判官，派使多人分行天下，四处寻访，多方查找，同时对沈氏家族大加封赠，以期母子团聚。
“建中末，有人在许州找到了我们，劝母亲回宫，母亲拉着我对他：我若回去，天子会认这个兄弟吗若不能，岂非人伦悲剧皇帝要生母，可朝廷还能接受一个不再贞洁的太后吗你让皇家蒙羞，将来会有好报吗
“那人愕然无语，建中年间找到的假太后很多，皇帝宽容并不怪罪，但一个诞下胡虏小儿的真太后，谁又有勇气迎回宫掖他这一犹豫，我们就连夜搬走了。我们到郑州后，改名换姓，苦苦奋斗三十余年，才有今日的局面。母亲不许我在朝为官，我也只好混迹江湖，操持贱业，本以为这样能平平安安过一世，却没想到，末了，末了，他们还是不肯放过我们。”
朝廷寻找沈太后数十年无果，到顺宗李诵继位后，有司建议予以停止，李诵同意