下，或收买流民首领为己所用，或火并盗匪首领，接管盗匪武装，或干脆另起炉灶，自己拉杆子造反。
他们有人、有钱、有靠山，势力迅速壮大，他们煽风点火，将本已熄灭的反抗之火重新点燃。中唐以后南方局势相对平稳，朝廷对地方控制得力，各道节度使、观察使们定期轮换，确保不会坐地生根，对各道的军马数量和质量控制的很严，除缘边的西川、东川和安南、桂管、邕管、容管等地军力稍强外，其他地方的军力都很一般。
元和初年镇海节度使李琦举兵造反，李纯调动兵马一鼓而定，前后不过两三个月，而讨伐淮西、淄青、成德等镇则打打停停，耗费十几万军力，持续时间有时长达数年。
因此南方各道对这些组织严密、军纪严明，拥有娴熟战役战术的“盗匪”完全束手无策。扩军之后兵马多了几倍，战斗力依然弱的可怜，一座座城寨被攻破，官吏被杀，仓库被抢，盗匪势力越来越大，不仅横扫州县，甚至连扬州、洪州这样的名城大邑也不再安全。
南方流民四起时，中原的流民也揭竿而起，中原受灾严重，官府的盘剥依然严酷，没有了活路的饥民只能揭竿造反，声势比南方更加浩大。不过中原藩镇普遍军力强悍，流民未成气候前即被残酷镇压