从河西走廊的入口是一个巨大的喇叭口形状，北面是贺兰山脉，而南面是祁连山的东端乌鞘岭，正东面则横着一条滔滔黄河水，中间的大片地带都是戈壁荒原，偶然会有一条雪山融水形成了季节性河流穿过荒原。
发现金砂的地方就是这样一条季节性河流，它位于喇叭口的最北面，离贺兰山约五里路程，是由贺兰山的冰雪融水形成，说是发现金砂其实也并不妥当，很早以前一些牧民就曾在这里捡到过金粒，只是这里民风淳朴，没有成淘金气候，渐渐也被人遗忘。
发现金砂十分偶然，在修建会西堡时，劳工们无意中在砌石用的河沙中发现了金粒，引起了杜梅的注意，在追查下得知这些河沙是从附近的一条小河中挖来，随即他组织人在河床中挖掘，也发现一些金粒，但含量不高，没有什么价值，这时一名羌人劳工告诉他，在二百里外的流沙河中，金砂的含量要比这里高很多，杜梅又派人去流沙河中试掘，结果令人振奋，河砂中含有大量金砂，这是一个极具战略意义的事件，杜梅当即命人回武威报告了张焕。
流沙河是一条季节性十分明显的河流，春天发水，夏天河床满盈，到了秋冬时又渐渐干涸，它并不长，只有约一百余里，但蜿蜒曲折，使直线距离还不到五十里