因为南方多雨，陵墓作圆形，可使雨水下流，不致浸湿陵寝。
说起孝陵的选址，当初朱元璋登基后，曾向刘基、徐达、常遇春、汤和征询陵址的意见，并约定时间召集这四人磋商，连朱元璋共五人，各自先用纸条将陵址写好，到时从各自的袖筒中掏出来一对，结果不约而同地写着同一地点。
这个被君臣一致看好的陵址，就是南京紫金山独龙阜玩珠峰下的灵谷寺旧址。
紫金山最初叫“金陵山”，楚怀王灭越后，曾在这里掘地埋金，以镇“王气”。它三峰井峙，气势雄伟，泉壑幽深，紫气蒸腾，云气山色，朝夕多变，自六朝以来，就流传有“虎踞龙盘”之说，确是一块风水宝地。
洪武14年，朱元璋开始营建孝陵，翌年马皇后去世，就安葬在这个墓里。第三年孝陵全部竣工。时隔15年，朱元璋病死，终年70岁，与马皇后合葬孝陵。
孝陵规模宏大，最前面是下马坊，碑刻“诸司官员下马”六个大字，这是陵寝威严的标志，轻忽不得，否则就得问个大不敬罪。
下马坊内有永乐三年，朱棣为他父皇所立的“大明孝陵神功圣德碑”一通，满碑全是对朱元璋的颂扬之辞。
孝陵的神道非常独特，