早在永乐八年，朱棣第一次北征时，蒙古鞑靼部首领阿鲁台脱身远遁。
由于当时正值炎夏，明军缺水、缺粮，所以停止追击，班师回朝，朱棣第一次御驾亲征结束。
可是，明军回师这几年，另一个蒙古部落瓦刺部乘机发展自己的势力，击败鞑靼部，杀死本雅失里，阿鲁台被迫归附明朝，被封为和宁王。
但瓦刺部日渐壮大，新的威胁正在向大明王朝靠近。永乐十一年十一月，瓦刺部首领马哈木率部向漠南进逼。
天生好战的朱棣，怎么容许自己的地盘上有人来撒野？
于是，永乐十二年三月，朱棣发兵五十万，以安远侯柳升领大营，武安侯郑亨领中军，宁阳侯陈懋、丰城侯李彬领左、右哨，成山侯王通、都督谭青领左、右掖，都督刘江、朱荣为前锋，再度亲征漠北。
朱棣虽然让心爱的皇孙披上战甲，走向疆场，但是却并没有让朱瞻基荒废学业，他命随军大臣杨荣在行军过程中继续教授他经史，所以，在随军的大营里，朱瞻基的文房四宝一应俱全。
军中授课，这对于远征在外的将军们来说，也实在是一道特别的风景。
四月，明军进至兴和，举行阅兵。朱棣让皇太孙跟随他检