李家原本是小镇上的富庶人家，前后两栋三间大瓦房，前店后厂，在街道中心地段开一家糕点作坊。后来兵荒马乱，祖父母早殁，父亲染上鸦片，致使作坊倒闭，家道中落。
解放后，父亲戒掉鸦片，买了一条木船，在通江河上跑运输谋生。虽然日子过得不宽裕，但由于家庭人口少，负担轻，并不缺吃少穿。在小镇算得上是好条件的人家。
李非一岁时，家里就给他订了娃娃亲，对方是一个乡下女孩。“四清”运动后期，母亲参加街道组织的学习，要破除旧思想、旧文化、旧风俗、旧习惯；懂得了娃娃亲属于旧风俗，当在破除之列。
新的潮流滚滚而来，像所有的变革时代一样，家庭妇女往往总能展现出比其他人群更大的热情。组织者的方法简单而且有效，那就是新旧对比，忆苦思甜。就连思想一贯落后，一双裹脚的母亲，竟然也有了图表现、争先进、不甘落后的冲动。
母亲征询父亲的意见，父亲说不出什么意见。父亲是个老实人，又多半时间在船上，很少参加学习，不懂当时的形势，对儿子的婚姻大事自然说不出好歹。
要推掉儿子的亲事，最难面对的是亲家。虽然娃娃们还小，还没有走动，两家毕竟已经有了这层联系的纽带