所谓三班衙役，分为皂班、捕班、壮班。
皂班又称站班皂隶，负责衙门的岗哨警卫以及县令升堂问案时站堂，相当于法警。捕班又称快手，即通常所说的捕快。负责抓捕缉盗、侦查办案，相当于刑警。壮班又称民壮，负责把守城门、仓库、牢房等要害之地，相当于民兵。
三班衙役，除了班头、牢头等小头目勉强可以挤入吏员行列，其余部曲，都只能算“役”，就是临时工。
三班衙役，都归县尉管。县尉就相遇于后世的政法委书记和武装部长。
唐初的军事制度，以府兵制为主，地方上的军事力量，多是府兵。府兵闲时为农，战时为军。每年抽出一定时间集中训练。县衙的三班衙役，也多出自府兵。
不过，衙役的待遇比起府兵来要强多了。府兵就连打仗时，都需要自带干粮、盔甲武器赶往集结地点。平时就更没有特殊待遇了，跟普通老百姓没有区别。然而一旦成为衙役，就可以吃公饭了。所以，在普通老百姓眼里，能挤进衙门当衙役，也是很令人向往的。
有人说，在古代衙役是下贱行业，为人所不耻。其实这是他们误解了“车船店脚牙，无罪也该杀”这句话。将“牙”字，理解成“衙”字了。