? 2004年，亚洲杯首次来到中国。北京、济南、成都、重庆成为了4个幸运的申办城市。那是亚洲杯首次从12支参赛队扩军到16支，作为东道主、同时也是2002年世界杯的亚洲4强之一，尤其又有新科欧冠冠军布莱克本球员中两员大将——李铁和孙继海，中国队的目标当然只有一个：冠军。
这一届中国队被视为是2002年世界杯的加强版，既有参加过世界杯的郝海东、李霄鹏等老将助阵，也有郑智、李玮锋、李金羽这些在联赛中发挥出色的中生代，有能在德甲打上主力的邵佳一，还有能够在欧冠冠军和英超冠军球队布莱克本出任主要轮换球员的孙继海和李铁，阵容构成极其成熟。
而这一支中国男足的主帅则是荷兰人阿里-汉，这位克鲁伊夫时代荷兰国家队的防守悍将之前执教履历一般，但在韩日世界杯后，他却爆冷成为国足主帅。
在他执教国足的首场热身赛中，就以0：0主场战平了全主力“出战不出力”的世界杯冠军巴西队。不过在随后的东亚四强赛和世界杯预选赛中，阿里-汉率领的中国男足表现都很一般，荷兰人急需亚洲杯的冠军来巩固自己的帅位。
根据分组，东道主中国男足被分进a组，与老冤家卡塔尔、新崛起的巴林以