1939年7月，回民教导总队改称为冀中军区回民支队，马本斋为司令员。这支队伍驰骋于献县、青县、大城、河间、沧县一带屡屡袭扰敌人，打了许多漂亮的伏击战、破击战，给敌人以沉重打击。
1942年，日寇华北派遣军总司令冈村宁次亲自指挥5万日伪军，在冀中平原进行了灭绝人性的“五一大扫荡”。马本斋率回民支队与强敌反复周旋，浴血奋战，但终因敌强我弱，寡不敌众，部队遭受重大损失。
经过历次血战，回民支队政委郭陆顺等大批干部战士牺牲，部队由鼎盛时期的2000余人，减员到700余人。
为保存这支少数民族的抗战力量，上级决定回民支队实行战略转移。1942年7月初，马本斋同志率领回民支队的全体将士，告别了冀中的家乡故土，越过运河、津浦路敌人的封锁线，长途跋涉，于1942年9月，转移到了冀鲁豫军区，到达濮范观一带。
上级部门考虑到鲁西北缺乏主力部队，决定给回民支队委以重任。
10月初的一天，冀鲁豫第三军分区司令员赵建民，风尘仆仆地赶到冀鲁豫军区所在地的观城县红庙村，见到了杨德志司令员、苏振华政委及政治部主任崔田民。
首长告诉他，军区决