自由人，足球场上一个十分特殊的存在，其前身，乃是清道夫。
所谓清道夫，就是承担特定防守任务的拖后中卫，特点就是清除一切可能会进球的隐患的特殊球员。
传统的清道夫乃是球队最为坚固的最后一道防线，基本是不会进攻的。
这种情况，在1970年世界杯半决赛之中，被攻守兼备、组织能力极强的德国队后卫贝肯鲍尔改变，当时，他向教练建议，希望赋予自己更大的活动自由，能够根据场上的形势适时灵活地出击或者防守，组织全队的攻防。
他的这一建议被主教练采纳。贝肯鲍尔在这场比赛中有着杰出的表现，并亲自冲入禁区打进一球。此刻，足球史上的新名词——“自由人”诞生了。
那一战之后，开创了“自由人”战术踢法的贝肯鲍尔，成为了集体以及个人荣誉全满贯得主，夺得了世界杯、欧洲杯、欧冠、金球等一切冠军和奖项，被人尊称为“足球皇帝。”
自由人的活动范围覆盖全场，是场上的核心，因此要求球员体能充沛，攻守兼备，具有良好的意识和大局观，具备极强的组织能力和丰富的比赛经验。由于它对球员综合素质的要求如此之高，使得能够胜任这一位置的人十分稀少，自贝肯