或图形。
《尔雅》记载：有铃曰旗。
《周礼》记载：交龙为旂。
上面的说法就是在竿头上悬铃、在帛上画龙作为旗帜。传说黄帝练兵摆阵法，设五旗五麾，“麾”就是古代指挥军队的一种旗帜。大部分军旗常有图腾崇拜色彩，进军打仗时高举旗帜，上面涂画鸟隼图形。
《释名?释兵》里说：熊虎为旗，军将所建，象其如猛虎。这句话所指的就是一种以熊、虎为图案的军旗，寓意本队主帅如熊、虎一样凶猛，势不可挡。
古代将帅出阵，背后有旗叫纛，乃是最古老的军旗名称。古代军旗旗色、旗幅大小、旗杆长短和装饰的不同，表明率兵者的地位，同时反映其文化心理。各朝代的军旗均在旗幅上标有朝代简称的字样。如绣有“唐”宇，便是唐朝军队。另外，统帅和将领常在旗幅上绣自己的姓，以与别的军队区别。像关羽之军打“关”字旗，岳家军打“岳”字旗。也有以称号为旗的，如闯王李自成的起义军打“闯”字旗。
随着社会发展和军队指挥的需要，旗帜样式不断改进，种类不断增多。北周时期，由军将、师帅、旅帅、卒长掌握使用的旗帜就有旗、麾、旞、斾四种。明朝军事家戚继光率领的“戚家军”，设有主将