1849年末，一艘从香港驶向美国加利福尼亚的商船开普敦号在广袤的大洋上飘荡。
海水的咸味从从甲板的缝隙中渗透进狭窄昏暗的船舱内。
随之而来的便是连续不断地起伏颠簸，梁耀捂着嘴巴差点没把刚刚吞咽进胃里的面包和煮菜给翻出来。
梁耀望向四周，昏黄的灯光下是一张张蜡黄虚弱，骨瘦嶙峋的脸。
“三哥儿，你脸色不大好.....”
一个将发辫盘在脑袋上的中年人如履平地走到梁耀身边关切地问道。
“二舅，我没事儿。”
梁耀摆了摆手，表示自己没事，这个中年人姓邓名延，曾是广东水师的一名小把总。
梁耀的家世比起邓延就要显赫许多了，梁耀的祖父曾官至正五品的兵科给事中，梁家在香山也算是书香门第的望族。而邓延不过是渔民出身，就连邓延的这个把总，也是梁家疏通关系帮忙从外委把总扶正成了把总。
只是这一次邓延因不满上官要强纳他女儿为妾打杀了上官，举族逃往海外。
梁家则因在广东乡试舞弊，祖父丢了官不说，就连全家的命也是变卖了家产才保了下来，梁家也就此家道中落，不可避免地走向了破产的命运。