明洪武元年改元朝设立的桂阳路为府，治平阳县（今湖南桂阳县）。属湖广布政使司。辖境相后世湖南省桂阳、临武、蓝山、嘉禾等县地。
在洪武九年的时候，桂阳府又降成了桂阳县。
明崇祯十二年（1639），析桂阳本州西南禾仓堡和临武县西北部分置嘉禾县，属桂阳州。
清康熙十七年（1678），吴三桂称帝衡州，避其讳改桂阳为南平州，次年（1679）吴三桂死了之后清廷又复其名为桂阳州。
只不过很多人还习惯性的会叫做桂阳府。
桂阳州如今治所就在桂阳县，领蓝山、嘉禾两县。
总共就是一州两县的地盘，不算很大。西边挨着属于永州府的道县和江华县，东边则挨着郴州府。
桂阳州这地方河流很少，大部分的区域都是山地丘陵地带，道路难行，环境复杂。
程凯带着五千荡寇军正兵在水师的护送下先抵达道县城下。道县在行政区域上也属于永州府，沿着潇水从永州城就可以一路南下直达道县。
大半个永州都落入了沈墨手中，道县县令早在数日前就偷偷逃跑了，剩下的典史主簿等官吏基本上都是本地人，也没地方可逃，所以都躲进了家里，县衙直接停摆。