淮南地处江淮，皮革、鲍鱼、木材汇聚之地，富庶繁华之地，楚失郢都而迁都寿春，号称江东之屏蔽，中原之咽喉。城池雄伟，方圆三十八里，人口达四十万。寿春地处淮河南岸，八百里淮河连通运河，行遍天下，乃淮水上的第一大商埠。城内道路宽阔，左渎、芍陂引淝水，水流交络，舟楫如棱。
一个月前，柳之咏独自来到寿春，寻机调查缅铁软剑之事，无奈左吴府邸常人难以接近。他无事信步寿春城，沿城内河水游览，只见河边有一座五层酒楼，巍峨壮观，名曰“缱绻阁”，牌坊楹联云：本是天涯不归客，却因浊酒醉风尘。
柳之咏问路边文士道：“此楼雄伟，何人所建？”
文士道：“公子必是外乡人，这是淮南王招募天下英豪的酒楼，主持这酒楼的乃才艺双绝薛姼姼薛大家。内有是缱绻堂供雅士会文，论剑阁供武士比酒。公子若胸有才学大可崭露头角。”
红绡焚香沏茶，道：“公子贵姓，自何处而来？”
柳之咏道：“洛阳柳轻舟，寒窗苦读十年，却落榜失意，听闻淮南王广招贤才，遂南下寿春城。”
红绡道：“公子才高，何苦没有一展才华之处。不知公子能对弈否？”
柳之咏道：“略懂！”
红绡道：