婚太监广选民间秀女，要为诸位皇孙选妃。
孟春时节，选婚太监抵达荆湘。贺金兰嫡出的妹妹贺枝玉貌美聪慧，得以入选。
经过重重严苛的甄选，三千名秀女最后只留下寥寥十数人，这其中就有贺枝玉。
过完端阳，贺枝玉至武昌府坐船南下，到扬州和其他地方的秀女汇合，然后一道北上，由选婚太监送入皇城。她们要在宫里接受女官的教导，学习宫中礼仪，熟悉宫中人事，再由周太后和郑贵妃选出皇子妃的人选。
年底腊月，雪晴云淡，黄梅吐香，家家户户正忙着宰猪祭灶，宫中突然派人接贺家人入京——贺枝玉要做皇子妃了，而且很可能是太子选侍。
贺家人又惊又喜又忧愁。
民间百姓都知道所谓的为皇子选妃只是个借口，周太后真正想选的是太子妃。
当今嘉平帝宠爱贵妃郑氏，路人皆知。
郑氏骄奢善妒，皇太子非郑氏所出，处境艰难。
因为郑氏的阻挠，太子至今未娶正妃。
去岁开春，眼看太子都到加冠的年纪了，谢太傅和礼部尚书说动朝中刚毅正直的大臣，冒险联名上书请立太子妃。
消息传回后宫，郑贵妃勃然大怒，以“皇太子体弱多病”为由劝