堂里，一中年妇人开了茶棚的门，将盆隔夜的洗脚水泼了出去。
门边正坐着一个挎着篮子卖干胡桃的小贩，被这盆水惊的跳了起来，实则身上没淋多少，却也揪着那妇人吵嚷，硬要她赔偿。
那妇人平日里是个最泼辣不饶人的性子，今日却因心情甚好，竟没和这贩子计较，随意给了几个钱，便打发了他去。她自家转身回到屋中，张罗着开业。
这妇人姓陶，是个积年的寡妇，街上人都称她作陶嫂子。
自打她三十那年，先夫亡故，她便在这弄堂里开了间茶棚子，明面上卖些茶水点心，底下也做些拉纤说媒，买卖使女的勾当。
陶婆子将门大开了，扭身向屋里人扬声说道：“今儿可是开年头一天，且瞧瞧你们运气好坏！有好人家来将你们挑去，你们也就出了火坑，过好日子去来！”
屋里炕上挤着三五个姑娘，小些的大约十二三岁，大的也有十□□了，被外头灌进来的穿堂风吹的一齐缩了缩脖子。
中有一个小姑娘，听了陶婆子的话，不以为然的小声嘟囔：“什么好日子，无过只是想从我们身上多榨几两银子罢了。芸香姐姐可是从相府里出来的，不一样到了这儿？”
芸香独个儿坐在角落里，双膝并拢，一双葱