已久，故夏则散众放牧，秋则聚众南掠，今乘其放牧无备出击，可一举灭之。
魏帝对其见解极为赞赏，遂决定留太尉长孙嵩、卫尉楼伏连镇守京都；命司徒长孙翰领兵由西道向大娥山，自率军由东道向黑山，越过大漠，合击柔然可汗庭。
五月，魏帝领军至漠南，舍弃辎重，率轻骑兼马（每一骑兼有副马）奔袭，直逼栗水。柔然无备，临战震怖，民畜惊骇奔散；大檀忙焚穹庐，绝迹西遁。大檀弟匹黎先在东部闻魏军至，率兵欲救其兄，途中遭长孙翰骑兵截击而败，其渠帅数百人被杀。
六月，魏帝领军沿栗水西进至菟园水，已经离开首都平城有三千七百里。魏军分兵搜讨，声势浩大，范围广阔，分军搜讨，东至瀚海，西接张掖水，北渡燕然山，东西宽五千里，南北纵深三千里，俘斩敌军甚众。原附属柔然的高车诸部乘机倒戈，抄掠柔然，归附北魏。柔然诸部前后降魏者计三十余万落，魏军缴获戎马百余万匹，魏帝沿弱水西行，至涿邪山。
七月，魏帝引兵东还，至黑山，以所获班赐将士。大檀因遭惨败，愤悒病死。子吴提立，号敕连可汗。
八月，魏帝又遣万骑袭已尼陂，东部高车降魏者数十万落。十月，魏帝还平城，徙柔然、高车降附之民于漠南