是万物的本体和来源。天地万物都是由道演化而来。道作为本原，是浑然一体的东西。老子指出，“无名，天地之始，有名万物之母”“玄之又玄，众妙之门”，“玄牝之门，是谓天地根”，“天下有始，以为天下母”。就是说，道是天下万物的本原，这里“始”、“母”、“根”、“门”等等都含有本原的意思，但是，它们有层次的区别。作为本原，它具有唯一性，它无前无后，无上无下，“吾不知谁之子，象帝之先”，它象是在天帝的前边，然而在它之前却没有什么存在。“有物混成，先天地生”，在没有天地之前，它就存在了。作为本原，它是物质的东西，“道之为物，惟恍惟忽，其中有物，其中有精。”
道是规律。这是道的第三层含义。道是物质运动的规律，道是天地万物变化的终极原因。老子指出，“道者万物之奥”，就是说，道是万事万物运动的规律。道是普遍存在的，“大道泛兮”，道存在于一切事物之中，贯穿于一切事物发展过程的始终，万物从道起源，又回归于道，“各复归其根，归根曰静，复命曰常”，返回本性是事物发展的永恒规律。作为规律的道，是看不见，听不着，摸之不得的。所谓“夷、希、微”，它是“无状之状，无物之象”，但是一切都受到它的支配和制约