从掸国招来象奴和驯象师，平时由象奴饲养并由驯象师指导训练。象房当时就设在顺承门内西侧城墙根一带[即现今的宣武门的新华社大院处，至今还留有“象来街”、“象房胡同”的美名]。
那时皇帝在朝会、祭祀或出巡的时候，为显示威严，要摆出一支由车马象、鼓乐幡伞组成的庞大仪仗队，每有盛大庆典，大象也是不可缺少的成员。而每年的农历六月初六，就是为大象清洗的日子。
元朝第三位皇帝孛儿只斤.海山[1]登基以后，为了标榜“溥从宽大”，与民同乐的景象，就准备在“洗象日”那天，让豢养在家，不敢出门的大家闺秀都能走出家门，武宗皇帝下旨：五品以上的在京官员，每家出一名女子，打扮得漂漂亮亮的，骑在大象上满大街游行，用以显示武宗一朝的祥和……