整体布局上，一切都以齐政楼[2]为中心，以齐政楼的南北中轴线为依据，皇城居中，齐政楼以北一大片区域就划成了商贾的交易之地。
至元二十九年[1292年]，为了解决京城的水源问题，由郭守敬设计并主持修建的从京北昌平县引水到大都的工程开始施工。
从昌平县的白浮村神仙泉引水，向西流再折向南，一路上汇集了一亩、榆河、玉泉等众泉，再截取沙河、清河的上游，共流入瓮山泊[颐和园昆明湖]。从瓮山泊经长河[高梁河]流入和义门的水关到西涯[又叫海子，明代叫什刹海]，因西涯是积水之用，人们管它叫“积水潭”。从积水潭东的万宁桥[步粮桥、后门桥]经大都城皇城的东墙外流过沙滩、北河沿、南河沿，经御河桥南，出丽正门东水关，再转向东南流入文明门外的金闸河。再从金闸河往东40里流到通州张家湾西的高丽庄，入白河，全长约164里。
因为东西达二里之宽的西涯水域，正合适用来做南北来往商船的港口码头。于是，与通州运河相连的积水潭，就成了京杭大运河北端的总码头。
满载着贡赋、稻米、瓷器、丝绸的货船沿着京杭大运河北上，本来到了通州就算是终点了，现在却源源不断地进入都城的中心——积水潭。