元曲[1]是元杂剧和散曲的合称，两者都采用了北曲的演唱形式，因此，散曲，剧曲又称之为乐府。
其实，散曲和元杂剧属于不同的文学体裁。
散曲是诗歌，是元代文学的主体，由宋词俗化而来，是配合当时京都的流行音乐撰写的合乐歌词，它起源于民间的新声，类似现在的流行音乐，是雅俗共赏的一种新体诗。散曲的体制主要有小令、套数以及介于两者之间的带过曲等。
元杂剧就是元代戏曲，是宋代以滑稽搞笑为特点的一种表演形式，到了元代便发展成戏曲。它每本以四折为主，在开头或折间另加楔子，每折用同宫调同韵的北曲套曲和宾白组成。
因为元杂剧的成就和影响远远超过了散曲，以至于，后人把“元曲”单指元杂剧。
【一】《南吕.四块玉.闲适》关汉卿.散曲
适意行，安心坐，
渴时饮饥时餐醉时歌，
困来时就向莎茵卧。
日月长，天地阔，
闲快活!
旧酒投，新醅泼，
老瓦盆边笑呵呵，
共山僧野叟闲吟和。
他出一对鸡，我出一个鹅，
闲快活!
意马收